Cách âm (sound insulation / sound attenuation), đối tượng nghiên cứu đầu tiên của ngành âm học trong xây dựng, chỉ hiện tượng cường độ âm thanh bị suy giảm khi truyền từ khu vực này đi ngang qua một hệ sàn/trần hay mái/trần hay tường nội ngoại thất đến khu vực khác. Sóng âm thanh sơ cấp, từ một nguồn phát sẽ lan truyền khắp nơi trong môi trường truyền dẫn, khi gặp phải một rào cản (hệ sàn/trần, hệ mái/trần, hệ tường nội ngoại thất) sẽ làm rung rào cản, làm phát sinh sóng âm thứ cấp ở mặt kia của rào cản, và như thế âm thanh sẽ truyền qua rào cản nhưng với cường độ đã bị suy giảm. Như vậy hiểu một cách ngắn gọn, khả năng cách âm gắn liền với một hệ thống được cấu tạo từ nhiều thành phần khác nhau. Nếu ai có nói “vật liệu này cách âm tốt”, rõ ràng họ hoàn toàn không hiểu đúng bản chất vấn đề.
Tiêu âm, đối tượng nghiên cứu thứ hai của ngành âm học trong xây dựng, là khả năng hấp thụ năng lượng âm thanh của vật liệu khi sóng âm đến chạm vào bề mặt vật liệu. Vật liệu càng xốp, nhẹ (cấu tạo có rất nhiều lỗ rỗng nhỏ li ti chứa không khí bên trong) và càng dày thì có khả năng tiêu âm càng cao. Vật liệu càng cứng, đặc, chắc có khả năng tiêu âm rất kém, nói cách khác sóng âm sẽ hầu như phản xạ toàn phần khi đến chạm vào bề mặt vật liệu. Xử lý tiêu âm một căn phòng là ốp các bề mặt căn phòng (ví dụ như sàn, tường, trần) bằng các loại vật liệu chuyên dùng có khả năng rất tốt trong việc hấp thụ năng lượng sóng âm.
